황반변성, 눈 건강의 적신호

나이가 들면서 자연스럽게 변화하는 신체 건강 중 하나가 바로 시력입니다.

특히 50대 이후에는 눈의 중심 시야와 관련된 황반에 이상이 생기며 시력 저하를 일으키는 황반변성이 빈번하게 발생합니다.

황반변성은 조기에 치료하지 않으면 실명에 이를 가능성이 높은 질환입니다.

 

이번 글에서는 황반변성의 개요와 종류, 증가하는 발병률, 그리고 예방 및 관리 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

 

 

황반변성이란?

황반변성은 망막 중심부에 위치한 황반이라는 부위에 이상이 생겨 시력이 점차 저하되는 질환입니다.

눈 안쪽 망막에 있는 황반은 빛을 감지하고 색을 구별하며, 사물을 뚜렷하게 볼 수 있게 하는 중요한 역할을 합니다.

하지만 이 부위에 문제가 생기면 중심 시야가 흐릿해지거나 왜곡되며, 이를 방치하면 심각한 시력 손상으로 이어질 수 있습니다.

 

황반변성은 주로 50대 이상의 중장년층에서 발생하기 때문에 '노인성 황반변성'이라고도 불립니다.

두 가지 주요 유형으로 나뉘는데, 각각의 특징과 진행 양상은 다소 차이가 있습니다.

 

건성과 습성, 황반변성의 두 가지 유형

황반변성은 크게 건성 황반변성과 습성 황반변성 두 가지로 나뉩니다.

 

먼저, 건성 황반변성은 망막 밑에 드루젠이라는 노폐물이 쌓여 시세포 기능이 천천히 저하되는 것으로 시작됩니다.

초기에는 자각증상이 거의 없지만, 시간이 흐르면서 노폐물로 인해 망막이 위축되면, 중심 시야가 희미해지거나 완전히 손상될 수 있습니다.

특히 말기에 이르면 시력이 심각하게 저하되므로, 조기 발견이 매우 중요합니다.

 

반면, 습성 황반변성은 건성과는 다른 양상으로 진행됩니다.

망막 밑 맥락막 부위에 비정상적인 신생혈관이 생기며, 이 혈관이 쉽게 파열돼 출혈이나 부종을 일으킵니다.

이로 인해 망막의 구조가 빠르게 손상되고, 초기 단계부터 시력이 급격히 저하됩니다.

치료 시기를 놓치면 실명에 이를 가능성이 높아 매우 심각한 유형으로 분류됩니다.

 

빠르게 증가하는 국내 황반변성 환자 수

최근 몇 년 사이 우리나라에서도 황반변성 환자 수가 급격히 증가하는 추세입니다.

대한안과학회와 건강보험심사평가원의 자료에 따르면, 국내에서 황반변성으로 병원을 찾은 환자는 2019년 약 20만 명에서 2023년 약 50만 명으로, 4년간 148%나 증가했습니다.

이는 인구 고령화가 주요 원인으로 꼽힙니다.

또한, 스마트폰과 컴퓨터 사용 증가로 눈 건강에 부담을 주는 환경 요인도 환자 수 증가에 한몫한 것으로 보입니다.

 

황반변성 예방과 관리

황반변성은 완치가 쉽지 않은 질환이기 때문에, 예방이 매우 중요합니다.

생활습관 개선과 정기 검진을 통해 질환의 발병을 미리 예방하거나, 초기 단계에서 발견하여 진행을 늦추는 것이 가장 효과적인 대응 방법입니다.

 

먼저, 정기적인 안과 검진이 필수적입니다. 황반변성은 초기에는 증상이 거의 없기 때문에, 특히 50대 이상이라면 최소한 1년에 한 번은 안과를 방문해 검사를 받는 것이 필요합니다.

 

또한, 건강한 식습관을 유지하는 것도 큰 도움이 됩니다.

항산화 비타민(A, C, E)과 오메가-3 지방산이 풍부한 음식을 섭취하면 눈 건강에 긍정적인 효과를 줄 수 있습니다.

브로콜리, 시금치와 같은 녹색 채소와 등푸른 생선, 견과류 등을 식단에 적극적으로 포함시키는 것이 권장됩니다.

 

흡연을 피하는 것도 중요한 예방 방법 중 하나입니다.

흡연은 혈액순환을 방해하고 산화 스트레스를 증가시켜 눈 건강에 치명적인 영향을 미칩니다.

금연은 황반변성뿐만 아니라 전반적인 안구 건강을 지키는 데 도움이 됩니다.

 

눈을 자외선으로부터 보호하는 습관도 중요합니다.

눈에 직접적인 자외선 노출이 망막 손상을 촉진할 수 있기 때문에, 외출 시 자외선 차단 기능이 있는 선글라스를 착용하는 것이 좋습니다.

 

마지막으로, 규칙적인 운동과 충분한 휴식은 전신 건강뿐만 아니라 눈 건강도 개선하는 데 기여합니다.

특히 유산소 운동은 눈 주변 혈액순환을 개선해 황반변성 예방에 도움이 될 수 있습니다.

 

건강한 눈을 위한 실천

황반변성은 현대인의 눈 건강을 위협하는 대표적인 질환이지만, 이를 조기에 발견하고 올바르게 관리한다면 충분히 시력을 보호할 수 있습니다.

정기 검진과 건강한 생활 습관을 바탕으로, 황반변성을 미리 예방하고 눈을 건강하게 지키기 위해 노력해 보세요.

눈은 한 번 손상되면 다시 회복하기 어려운 중요한 기관이기에, 지금부터라도 더 큰 관심과 관리를 게을리하지 않는 것이 중요합니다.